En los motores de combustion convencionales (el motor a nafta de un auto por ejemplo), el arbol de levas gira junto con el motor, su funcion es abrir y cerrar las valvulas en cada ciclo.
En esta animación podemos ver como las valvulas se abren y cierran en cada tiempo del ciclo manteniendo una secuencia determinada.
Al ser un mecanismo «mecánico», y aunque funciona con una presicion bastante alta, el árbol de levas con el tiempo tiende a desajustarse y desgastarse lo suficiente como para afectar el funcionamiento del motor, retrasando o adelantando el movimiento de las válvulas.
Aparte de este inconveniente, los arboles de levas tradicionales son pesados (fabricados normalmente en hierro fundido o acero forjado), lo que causa un aumento en la fricción y en la resistencia al movimiento, cargando así el motor y disminuyendo su rendimiento o aumentando el consumo de combustible.
Es por todos estos puntos donde podemos empezar a ver las ventajas que tendría un motor sin árbol de levas, menos elementos mecánicos que sufren desgaste, menos carga para el motor a la hora de trabajar, y por lo tanto, un mejor rendimiento con menor consumo.
Al quitar el árbol de levas, la apertura y cierre de las válvulas pasa a ser realizado por actuadores neumáticos e hidráulicos, controlados electronicamente. Este tipo de control directo sobre cada válvula logra una mejora del rendimiento y una reducción en el consumo de un 15% en comparación con un motor moderno convencional (según Freevalve).
También otorga un mayor control, pudiendo regular la fuerza de los actuadores en cada momento dependiendo de las condiciones de funcionamiento del motor, y las lecturas de la computadora sobre la combustión.
Aun con estas ventajas, los motores sin árbol de levas aparecen cada tanto y así como aparecieron vuelven a desaparecer, al menos hasta ahora sin lograr una presencia significativa en el mercado. Esto es lo que busca cambiar FreeValve, la empresa desarrolladora del sistema que se puede apreciar en el video.